Любовные истории существуют очень давно. В качестве доказательства можно предложить заглянуть в древнегреческие мифы или Библию и найти там, к примеру, истории любви Руфи и Вооза, Давида и Вирсавии, Самсона и Далилы.

Книги о любви и приключениях (и, как правило, о войне) были также популярны в Средние века, и именно из этих эпических рассказов происходит нынешний термин «роман».

Хотя языком образованных граждан того времени все еще был латинский, люди чаще говорили на производных от него народных языках (тех языках, которые в конечном итоге стали современными романскими языками, такими как французский, испанский и итальянский). В результате популярная литература того времени (например, «Guy of Warwick», «Fairie Queen») также была написана на народных языках или переведена на эти языки, и впоследствии сами эти произведения стали называться романами. В конце концов, термин стал включать не только язык, но и предметы и качества самой литературы. Таким образом роман стал известен как популярная история, сосредоточенная вокруг темы приключений и любви. Эти романы Средневековья, однако, не являются популярными романами сегодняшнего дня, и, за исключением названия и того факта, что любовь является составной частью обоих, они имеют мало отношения друг к другу.

Хотя ранние любовные романы Средневековья могли оказать влияние на нынешний романический жанр, обычно прямым предшественником сегодняшних романов считается эпистолярный роман 1740 года Сэмюэля Ричардсона под названием «Памела, или Вознаграждённая добродетель». За этим чрезвычайно популярным романом, в котором молодая девушка-слуга сопротивляется неоднократным покушениям на свою добродетель «Мистером Б», и в результате выходит за него замуж, последовала «Кларисса» (1747), в которой героиня не сопротивляется искушению и, следовательно, в соответствии с логикой того времени, умирает. Эти истории породили множество последователей и пародий, которые были популярны по обе стороны Атлантики до конца века. Одним из наиболее важных наследников Ричардсона стал классический роман Сюзанны Хэсвелл Роусон «о соблазнении» «Шарлотта Темпл: Правдивая история» («Charlotte, A Tale of Truth»), впервые опубликованный в Англии в 1791 году и в Америке в 1794 году. По мнению многих, это первый популярный любовный роман в Америке.

В то же время, когда «Памела» и другие романы пользовались популярностью, рождалась новая разновидность романтической литературы, готика.

Когда в 1764 году Гораций Уолпол написал мрачную готическую историю о сверхъестественном, «Замок Отранто», главным образом для развлечения своих родственниц, он не знал, чему он положил начало. Хотя некоторые писатели, такие как Мэтью Льюис (Monk Lewis), развили истинную готику ужаса Уолпола, в руках же Энн Рэдклифф, она превратилась в менее ужасную, более романтичную и всегда рационально объясненную, сентиментальную готику. К концу столетия «Тайны Удольфо» (1794) Рэдклифф и книги ее преемниц с главными героинями, находящимися под угрозой исчезновения, и загадочной обстановкой, стали любимым «запретным» чтивом молодых женщин в Англии и Америке. Эти истории оставались популярными даже в период Регентства (1811-1820), причем Джейн Остин, чьи произведения, написанные в течение этого десятилетия, будут вдохновлять более поздние романы, сделала своё «Нортенгерское аббатство» пародией на готику. (Между прочим, в сегодняшних романах Регентства, если героиня читает роман или другую «не улучшающую» ее книгу, она часто принадлежит «миссис Рэдклифф».) Это та же самая готическая нить, которую взяли на вооружение сестры Бронте. особенно в «Грозовом перевале» и «Джейн Эйр», в середине 1800-х годов, почти через столетие после первого появления готики.

Хотя популярность сентиментальной готики продолжилась вплоть до XIX века, новый поджанр романа – исторический – начал пользоваться успехом у читающей публики. Анонимной публикацией «Уэверли» в 1814 году, сэр Вальтер Скотт ввел в литературу новый поджанр, который, хотя периодически оказывался заслонен более модными в тот или иной момент времени литературными жанрами и поджанрами, никогда не прекращал своего существования полностью. Скотта охотно читали как в Англии, так и в США, но после 1812 года американцы стали предпочитать романы, в которых повествование разворачивалось бы на американской земле. Когда Джеймс Фенимор Купер в 1821 году издал своего «Шпиона» (романтическое приключение во время американской революции), его начали с большим энтузиазмом называть «американским Скоттом». Исторический роман привлекал бесчисленное множество новых авторов и читателей, и в последующие несколько десятилетий он пользовался неизменным успехом. Примерно в то же самое время начала проявляться группа женщин-писательниц, которые впоследствии станут известны как «домашние сентименталистки» (Domestic Sentimentalists). Соединив в своем творчестве традицию сентиментального романа и готического романа, они произвели большое разнообразие романов, некоторые из которых больше склонялись к готике, т.е. были наполнены приключениями, саспенсом и опасностью, а другие были более «домашними» и конвенционально сентиментальными. Во многих романах «домашних сентименталисток» также использовались исторические декорации, религиозная тематика и проблематика. Пожалуй единственно общим для них было то, что в них изображались взаимоотношения женщины и мужчины. Начиная с 1820-х влияние «домашних сентименталисток» усилилось до тех пор пока их романы не стали полностью доминировать на литературном рынке в 1850-е. Наиболее популярными «домашними сентименталистками» были: Catharine Maria Sedgwick, E.D.E.N. Southworth, Elizabeth Wetherell (Susan Warner), Mary Jane Holmes, Caroline Lee Hentz, Susanna Maria Cummins, and Augusta Jane Evans Wilson. Названные однажды Натаниэлем Готорном «чертовой кучкой строчащих женщин» («a damned mob of scribbling women»), эти писательницы однако сохранили свою популярность.

Множество романов, написанных в «золотой век сентиментального домашнего романа», обладали различными религиозными аспектами, пользовавшимися популярностью. Романы Августы Джейн Эванс (Augusta Jane Evans) «St. Elmo» (1867) и «The Gates Ajar» (1868) Элизабет Стюарт Фелпс (Elizabeth Stuart Phelps) - два наиболее популярных примера.

В последующие десятилетия были популярны различные виды романов. Сентиментальный домашний роман продолжал активно читаться, но ему на пятки уже наступали не менее интересные и захватывающие еженедельные газетные любовные истории, а также дешевые бульварные романы, выходившие сериями. Лаура Джин Либби (Laura Jean Libbey) была одной из самых популярных авторов газетных любовных «сериалов». Ее тексты публиковались с середины 1880-х до 1920-х, и она остается одной из наиболее запоминающихся авторов того времени, которых помнят до сих пор. Берта М. Клэй (Bertha M. Clay), еще одно популярное имя этого периода, писал(а) дешевые бульварные готические романы сериями. Что интересно, Берта М. Клэй - это не одна писательница, а группа писателей, которые писали под этим псевдонимом. К сожалению, из-за эфемерности их физических изданий (дешевая бумага, дешевые переплеты) многие романы не сохранились, в результате чего большинство бульварных романов того времени пропали навсегда.

Как уже говорилось выше, начиная с 1870-х годов возобновился острый интерес к историческому роману, особенно к тому, где место действия - Америка, и до первого десятилетия 20 века исторический роман во множестве своих вариаций продолжает оставаться популярным. Религиозные романы на историческую тематику, вроде Lew Wallace «Ben Hur» (1880) или Henryk Sienkiewicz «Quo Vadis?» (1896), романы с мифической тематикой, вроде Anthony Hope «The Prisoner of Zenda» (1894), и романы на тему истории Америки, вроде Mary Johnston «To Have and To Hold» (1900) и Helen Hunt Jackson «Ramonа» (1884), - все это лишь малая, но репрезентативная часть того, что выходило в литературный свет тогда.

Хотя исторический роман был самым популярным видом любовной литературы конца XIX века, другие виды любовного романа также охотно писались в то время. Именно в конце XIX века Grace Livingston Hill начала ее до сих пор популярную серию домашних романов. Любовный роман в современном его понимании появился в начале XX века. Уже позднее любовный роман получил новый виток популярности благодаря творчеству таких известных романисток, как Kathleen Norris, Faith Baldwin, и Emilie Loring, а также Grace Livingston Hill.

В начале XX века публиковались два автора, которые сегодня считаются зачинательницами современного поджанра любовного романа для молодежи (Young Adult (YA) Romance): Lucy Maud Montgomery серия «Anne of Green Gables» (первая книга опубликована в 1908) и серия «Emily» (первая книга опубликована в 1923), а также Jean Webster книга «Daddy-Long-Legs» (1912). Это были одни из первых книг, в которых в центре внимания находилась тинейджерская проблематика, связанная со взрослением и первой любовью. Хотя изначально они предполагались для взрослого рынка, сейчас такие романы читаются подростками и уже смело принадлежат к поджанру любовного романа для молодежи (YA Romance)

В это же время, в начале XX века, начали появляться ранние прототипы поджанра саги. «A Man of Property», первый том Саги о Форсайтах Джона Голосуорси, появился в 1906 году, и к 1920-1930-м, с появлением саги Mazo De la Roche «Jalna» , Hugh Walpole сага «Herries», и G. B. Stern сага «Matriarch», популярность поджанра саги была обеспечена.

В 1920-е возобновился интерес к историческому любовному роману, который совпал с изданием книги Рафаэля Сабатини «Скарамуш» (1921) и «Captain Blood» (1922). Однако по-настоящему исторический роман снова полюбили только в 1930-е и 1940-е, когда, чтобы избежать реальности Великой депрессии и Второй мировой войны, читатели стали требовать историй, происходящих в более романтической обстановке и в более счастливом прошлом. 1930-е и 1940-е были временем романа «Энтони Несчастный» (1933) Херви Аллена (эпичный экскурс в наполеоновскую эпоху), «Унесенные ветром» (1936) Маргарет Митчелл (потрясающая зарисовка американского юга на фоне Гражданской войны глазами сильной, красивой и не особенно «хорошей» в привычном смысле слова героини), и романа «Forever Amber» (1944) Kathleen Winsor (история английской деревенской девушки, которая становится любовницей короля, но не может забыть свою первую любовь). В скором времени множество других романов присоединились к этим шедеврам. Именно в этот период работали такие известные писатели, как Samuel Shellabarger, Frank Yerby, и Anya Seton.

Нет ничего удивительного в том, что именно в этот период возник новый интерес к романам с религиозной тематикой. Романы Ллойда С. Дугласа «Magnificent Obsession» (1932) и «The Robe» (1942) были особенно популярны.

В этот же период вышла в свет современная реинкарнация готического романа - «Ребекка» Дафны Дю Морье (1938). Хотя очевидно, что корни этого романа лежат в творчестве сестер Бронте и Энн Рэдклифф, именно это классическое произведение Дю Морье стало формообразующим для поджанра современной готики, который будет доминировать на литературном рынке в 1960-е.

1950-е не слишком просто определить с точки зрения развития жанра любовного романа. Это было десятилетие относительного спокойствия, и хотя исторические любовные романы были все еще популярны, основное внимание, все же, уделялось современным образованиям. Канадское издательство «Арлекин» (Harlequin) только начало публиковать репринты британского издательства «Mills and Boon» и его легкие, религиозные и традиционные романы, например, авторства Faith Baldwin, Grace Livingston Hill и других. В это же время молодежный книжный рынок был заполнен легкими романами о школьных годах или о самом начале карьеры молодых людей авторства Betty Cavanna и Rosamund Du Jardin.

С наступлением 1960-х атмосфера изменилась. Внезапно мрачные замки на продуваемых всеми ветрами утесах, смятенные, испуганные, беззащитные, но безудержно любопытные героини, и мрачные герои с глазами с поволокой и саркастической усмешкой оказались в романах повсюду. Читатели выстраивались в очереди в библиотеки и магазины за новыми романами Victoria Holt, Barbara Michaels, или Phyllis Whitney. Катализатором, конечно, послужила публикация в 1960 году классического готического романа Виктории Холт «Mistress of Mellyn». Читающая публика была готова к загадочным историям, поэтому этот роман в мгновение ока сделался бестселлером, и запрос на подобные истории все время рос. Запрос был не только на современный готический роман, но и на, к примеру, «романтические триллеры» (Romantic Suspense). Издатели старались вытащить из закромов и перепечатать все, что только могло подойти под запрос, а также находились в активном поиске новых писателей. На этой волне авторы готических романов и «романтических триллеров» старшего поколения внезапно снова стали популярны. Среди тех, кто получил популярность в это время были такие имена, как Phyllis Whitney, Mary Stewart, Susan Howatch, Dorothy Eden, Barbara Michaels, и Victoria Holt. Еще, к примеру, цикл романов Georgette Heyer об эпохе Регентства был очень популярен.

Также именно в 1960-е появился и закрепился новый поджанр - любовные романы для молодежи (Young Adult Romance). Он возник в издательской индустрии как инструмент продажи. Термин закрепился, и сейчас является полноценной частью книжного рынка и жанра любовного романа.

В 1970-е случился новый бум любовной литературы. С появлением поджанра исторического любовного романа «чувственная история» (Sensual Historical) в 1972 году (публикация романа «The Flame and the Flower» by Kathleen Woodiwiss) и «история дикарки» (Sweet/Savage Historical) в 1974 году (публикация романа «Sweet Savage Love» Rosemary Rogers) книжный рынок заполонили псевдоисторические любовные романы, которые снова стали модны и популярны после относительного забытья на протяжении более чем 20 лет. Эти псевдоисторические романы были вовсе не невинные исторические романы прошлого. Вычурные, приключенческие, страстные и сексуальные, эти романы трогали струны души современного читателя, что положительно сказалось на их продажах. Гигантская популярность псевдоисторического любовного романа не могла не сказаться на других видах исторического романа. Исторический роман (the Historical Novel) и романтический исторический роман (the Romantic Historical), авторы которых обычно более серьезно и сдержанно работали с историческим контекстом, возросли в популярности. Даже самые скромные из них активно читались. Как уже отмечалось ранее, жанр саги (которая обычно была также историческая) тоже стал пользоваться популярностью в это время во многом благодаря появлению компании «Book Creations, Inc.», главой которой стал Лайл Кеньон Энджел (Lyle Kenyon Engel). Эта компания в буквальном смысле поставила выпуск романов-саг на поток. Они придумывали идеи и затем связывались с писателями и ангажировали их. Энджел умер в 1986 году, однако множество их романных циклов было продолжено без него, включая «Wagons West» и «The Colonization of America/White Indian».

Исторические и псевдоисторические любовные романы были не единственным поджанром, популярным в 1970-е. Также в это время пользовались популярностью легкая невинная категория любовной литературы. В этом поле доминировало издательство «Арлекин», но с наступлением 1980-х к нему присоединились многие другие издательства, к примеру, «Dell and Pocket».

Любовный роман в 1980-е несколько сменил траекторию развития. Хотя исторические и псевдоисторические романы все еще издавались и читались, интерес в целом сместился на современность и на серийную форму. Невинные романы издательств «Арлекин» и «Силуэт» тоже издавались, но к ним присоединились новые серийные романы. В романах 1980-х годов появился новый типаж героини, более агрессивной и независимой, а также более чувственной, чтобы отвечать запросам и реалиям нового времени. Скоро в названиях романов стали фигурировать такие слова, как экстаз, желание, упоение, соблазн и т.п., например, у издательства «Силуэт» началась серия любовных романов под названием «Желание» (Desire) , а у «Арлекина» - «Соблазн» (Temptation). В то же время серии «невинных» романов стали постепенно исчезать с полок книжных магазинов, к примеру, новая серия издательства «Bantam Books» под названием «Circle of Love», нежная и невинная, оказалась устаревшей даже до того, как успела опубликоваться, именно потому, что вкусы стали быстро меняться. И это был не единственный случай. В основном рынок был заполнен сериями чувственных романов о современной жизни.

Кроме того, в 1980-е появилось несколько трендов в любовном романе, которые предвосхитили смешение жанров в 1990-е. Это был возрастающий в популярности тренд на размывание жанровых границ между современным любовным романом и мейнстримным романом.

Саги, особенно те, в которых действие происходило в Америке, продолжали быть очень популярными и привлекали все новых и новых читателей и писателей, некоторые из которых были известными авторами других жанров.

К концу десятилетия интерес к историческому любовному роману снова возрос, особенно к тому, где действие происходит в Америке и в частности на американском западе. Готический роман, многими уже давно похороненный, снова начал оживать, как и «романтический триллер». Романы об эпохе Регентства стояли особняком, а религиозные романы переживали спад. Многие из этих авторов переместились в мейнстримный жанр или во внежанровую литературу.

Однако стоит отметить, что так называемая «литература для взрослых» была не единственным инновационным полем в 1980-е. Именно в 1980-е, заметив популярность легкого и невинного любовного романа в школьных литературных клубах, издательство «Scholastic» запустило серию книг «Wildfire Romance» и тем самым изменило само понимание того, зачем вообще продавать любовные романы молодежи (young adults). Если раньше издатели контактировали с молодежью посредством школ и библиотек, то теперь они могли напрямую продавать им романы и притом с потрясающим успехом. Серийные романы пользовались большой популярностью среди молодежи, как и среди взрослых, поэтому молодежь значительно поспособствовала буму любовного романа в 1980-е.

К концу 1980-х рынок любовной литературы для молодежи вырос настолько, что стал включать написанные специально для этого рынка романы, репринты и большое разнообразие мыльных опер. В конечном итоге, этот рынок сдал, продажи уменьшились, и продолжили быть низкими на протяжении 1990-х годов. В последнее время, однако, появились признаки возрождающегося интереса, по крайней мере со стороны издательств. Начали появляться серийные романы с разнообразной тематикой: любовные sci-fi романы, юмористические любовные романы и т.п., которые нацелены на разные возрастные категории читателей. Их вклад в мировую литературу еще только предстоит оценить. Тем не менее, издатели настроены оптимистично; они уверены, что, несмотря на социальные и культурные изменения, для подростка одно остается вечным: первая любовь и связанные с ней ожидания, радости и разочарования. Именно о ней повествуется в данных книгах.

Безусловно книжная индустрия не статична, в ней постоянно происходят свои внутренние движения и изменения. Подобные изменения произошли в конце 1980-х годов, когда жесткая конкуренция привела к банкротству многих издательств, сокращению производства и уменьшению рынка. Более менее невредимыми из этой битвы вышли только «Арлекин», «Силуэт», и «Бэнтэм». Этот процесс отсева оказался довольно болезненным, и к началу 1990-х жанр любовного романа подошел обновленным, посвежевшим, более искусным, открывшим второе дыхание и в целом на подъеме.

Для любовного романа 1990-х были характерны разнообразие и изменчивость, но в целом роман в эту декаду чувствовал себя как никогда хорошо. 1990-е начались на оптимистичной ноте и, несмотря на ожидаемые колебания и неустойчивость рынка, закончились примерно так же. Интерес велик, продажи растут, жанр любовного романа продолжает снабжать литературой каждого заинтересованного. Вне зависимости от вкусов каждого конкретного читателя, он может найти что-то для себя интересное.

С литературной точки зрения жанр любовной литературы стал более разнообразным и инклюзивным. Он теперь настолько широк, что включает не только традиционные романные поджанры, но и некоторые новые, как то, к примеру, этнический или мультикультурный поджанр, в котором фигурируют протагонисты различных культурных и этнических бэкграундов, а также поджанр альтернативной реальности, который включает любовные истории с паранормальной, сверхъестественной, фантастической, sci-fi тематикой. Более того, феномен мезжанрового смешивания, миграции различных элементов между различными жанрами и поджанрами, стал одним из главных трендов 1990-х. Результаты мезжанрового смешивания очевидны повсюду в современном романе, особенно в поджанре альтернативной реальности и романтического триллера. Единственной негативной стороной этого смешивания, пожалуй, можно назвать тот факт, что теперь романы очень сложно категоризировать, что является проблемой как для продавцов, так и для библиотекарей.

Исторические любовные романы все еще составляют примерно четверть от всего количества романов, публикуемых в год, и любовные романы о современности доминируют на рынке, составляя более чем 50 процентов от всего количества романов, публикуемых в год.

Также в 1990-е готический роман как отдельный поджанр кратковременно был на пике популярности снова, а затем снова канул в безвестность, стилизованные романы об эпохе Регентства укрепили свои позиции, а романтические триллеры выросли в популярности.

В 1990-е стали популярны различные антологии, самыми востребованными из которых были рождественские сборники, но другие праздники были также неплохо представлены.

Хотя нормой до сих пор были скорее стандартные любовные темы, к середине 1990-х начали появляться новые тренды на неидеальных героев и героинь, плохих парней, героев и героинь преклонного возраста, серьезные социальные проблемы.

Также юмор стал важной частью любовных романов. Издатели либо сами производили романтические комедии, либо активно искали соответствующих писателей на стороне.

Многие любовные романы, особенно те, в которых поднималась социальная проблематика, стали интенсивнее по своему содержанию, зачастую приближаясь к эротическому жанру.

В самой индустрии романного книгопечатания также происходили изменения. На рынке появились маленькие и менее традиционные издательства (к примеру, «Odyssey Books», «Lionhearted», «Red Sage», «Starlog»). Форматы также начали меняться, и хотя ни аудио, ни видео версии и близко не приблизились к популярности бумажной версии романа, в 1990-х стали экспериментировать с различными медиа. Этот тренд стал достаточно вездесущим к 1995 году, когда издательство «Арлекин» выпустило бескупюрную аудио версию четырех своих бестселлеров.

В 1990-е любовные роман также проник на телевидение. С различным успехом некоторые любовные романы были превращены в кинофильмы. Не последнюю роль в этом сыграла коллаборация издательства «Арлекин» и кабельного канала «Romantic Classics» в 1997 году, результатом которой стала серия дискуссий с авторами любовных романов под названием «Romantically Speaking: Harlequin Goes Primetime».