Но уже в следующем году Бердслей писал в письме другу: «…я нашел для себя совершенно новый метод рисунка, отчасти взятый из японского искусства… Мои персонажи немного сумасшедшие и отчасти неприличные. Странные обоеполые существа в костюмах, напоминающих костюм Пьеро, или в современных одеждах: совершенно новый мир, созданный мной». С этого издания и участия в выпусках художественного журнала «Савой» началась его профессиональная деятельность.
Художник очень избирательно подходил к литературе – он отбирал только то, что могло послужить основой для оригинального рисунка. Бердслей иллюстрирует произведения Эдгара По, Ювенала, Аристофана, даже Достоевского. Cамые известные книжные иллюстрации Бердслея – одиннадцать рисунков к трагедии Оскара Уайльда «Саломея» – вызвали громкий скандал, художника обвинили в безнравственности и запретили публиковать рисунки, тогда ему пришлось нарисовать второй, менее откровенный вариант, впоследствии допущенный цензурой. Но, надо отметить, автор «Саломеи» тоже был не в восторге от графики Бердслея: рисунки были весьма далеки от текста пьесы, а на некоторых из них в карикатурном виде был представлен сам Уайльд, его близкий друг.
После истории с «Саломеей» молодой художник был приглашен к сотрудничеству с литературно-художественным альманахом «Желтая книга». Начав с оформления обложки этого скандально известного издания, бросавшего вызов викторианскому обществу, Бердслей вскоре становится художественным редактором альманаха и полностью создает его облик. 1890-е - время когда выходит огромное количество иллюстрированных журналов. В обществе оформляется запрос на всевозможное иллюстрированное чтение. Альманах «Желтая книга», издававшийся с 1894 года, распространял идеи декадентства среди утонченной читательской аудитории, искавшей новых впечатлений.