Средние века привносят в описание и изучение животного мира свой неповторимый колорит. Символическое толкование каждого животного приобретает более важное значение, чем его физиологическое строение. Мифические существа на страницах средневековых книг столь же реальны, как и обычные, привычные человеку лисы, волки, зайцы.
Одно из интереснейших явлений средневековой культуры -
бестиарии (от латинского bestia – животное, зверь) – путеводители по миру животных. Бестиарий является одновременно и учебным пособием, и нравоучительным произведением.
Источником всех средневековых бестиариев является трактат
«Физиолог», который был написан между II и III вв. в Александрии или Западной Сирии. Известны другие интерпретации названия этого произведения – «Естествослов» или «Нравописатель».
«Физиолог» был написан на греческом языке, в IV веке переведен на латынь, а к XII–XIII вв. эта книга становится одной из самых распространенных и переписываемых в скрипториях после Библии. Известны несколько вариантов «Физиолога», в греческих, славянских и латинских списках.
В собрании Библиотеки можно ознакомиться
с изданием 2002 года, в котором приведен текст по наиболее древнему, Кирилло-Белозерскому списку, снабженный вступительной статьей и многочисленными комментариями.
Также следует упомянуть русский перевод «Александрийского Физиолога», приведенный в исследовательской работе А.Г. Юрченко
в издании 2001 года.
Текст «Физиолога» подвергался постоянным дополнениям и переработкам, и к X веку представлял собой свод естественнонаучных знаний, который главной задачей ставил подтверждение божественного порядка в окружающем мире.
Именно на основе «Физиолога» в Европе появляются бестиарии. Содержимое бестиариев – всеобъемлюще. Их тексты включают статьи не только о различных представителях фауны, но описания минералов и камней, рецепты всевозможных снадобий. Страницы бестиариев полны многочисленных иллюстраций, которые призваны передать читателю «достоверный» облик того или иного животного, описанный со слов очевидцев.